Auf seinem Wege von den Hochplateaus Utahs zur Wüste hinunter sägt sich der Virgin River durch eine Schlucht, die so tief und eng ist, da die Sonne kaum je den Boden erreicht. Wo der Canyon sich verbreitert, beginnt der Fluss einen Spießrutenlauf um hohe Palisadenwände, die von glatten Gipfeln und Trockentälern gekrönt sind. Steilklippen, die 1000 m tief abfallen, mächtige Pfeiler, tiefe Nischen -- die Ausmaße sind gewaltig. Den Mormonenpionieren im 19. Jahrhundert galten diese gehauenen Felsen als die "natürlichen Tempel Gottes". Und so nannten sie den Canyon nach der Himmelsstadt: Little Zion.

Fließendes Wasser hat im Laufe der Zeiten die roten und weißen Bänke des Navajo-Sandsteins durchschnitten und die Steilwände von Zion herausgearbeitet. Das Canyongebiet war vor Millionen Jahren nichts weiter als eine große Wüste. Der Wind häufte langsam Düne um Düne aufeinander, bis der Sand eine Tiefe von 600 m erreicht hatte. Heute kann man die Spuren dieser Stürme an reizvollen Kreuzschichtungen an den Felswänden ablesen.

Anders als beim Grand Canyon, wo man von oben in den Canyon hineinschaut, steht man im Zion Canyon gewöhnlich unten und schaut hinauf. Flußseitig wachsen am Grunde des Canyons Fremunt-Pappeln, Eschen, Ahorn und Weiden; etwas abseits stehen Kakteen und dornige Mesquite-Bäume, Die Vegetation ändert sich rasch mit der Höhe: Auf den Hochflächen stehen Douglastannen und Coloradofichten.

Die vertikale Topographie des Ortes zwängt die meisten der 2 Millionen Besucher pro Jahr zwischen die Wände des Canyons. Seitens des Parks erwägt man, wegen der Staus in Spitzenzeiten Pendelbusse oder Trams einzuführen. Doch ist auch die Einsamkeit nie fern. Es ist eine Landschaft der fernen Terrassen und engen Schluchten. Ein paar der Canyons sind so gut verborgen, dass die frühen Landvermesser sie übersahen. Über 100 Meilen Wanderpfade führen kreuz und quer durchs Gelände, während geteerte Wege zu gepflegten Spaziergängen einladen.

Ganzjährig geöffneter Park, doch sind März bis Oktober bevorzugt. Milde Frühlings- und Herbsttemperaturen bieten ideale Wanderbedingungen

Für einen 1-Tagesbesuch ist die Fahrt auf dem Zion-Mt. Carmel Highway und Zion Canyon Scenic Drive zu empfehlen. Bei einem längeren Aufenthalt kann man mit Spaziergängen im Zion Canyon beginnen und mit einer Tour durch die Kolob Canyons fortfahren.

Der Zion-Mt. Carmel Highway (Utah 9) führt zwischen dem Hochplateau des East Entrance und dem Wüstenboden des South Entrance fast 600 Höhenmeter abwärts. Wählen Sie es dramatisch - kommen Sie von Osten durch einen Tunnel in der Canyonwand, 255 m über dem Boden. Halten Sie kurz nach der Einfahrt an der Checkerboard Mesa. Hier sehen Sie verwitterte Sandsteinbänke, die vertikal zerklüftet sind. Kurvenreich geht die Fahrt am Trockenbett eines Baches entlang.

Vom Canyon Overlook aus können Sie den nahen Canyon in seiner vollen Wucht erleben. Sie gehen ein Stück weit (1 Meile hin und zurück) hoch über den engen Windungen des Pine Creek, und Sie haben The West Temple und die Towers of the Virgin eindrucksvoll vor sich. Dann verschwindet die Straße im engen Zion-Mt. Carmel Tunnel: 1,1 Meilen später kommt sie unter blauem Himmel wieder zum Vorschein. Der Tunnel wurde 1930 vollendet; er hat eine halbe Million Dollar und zwei Menschenleben gekostet.

Die Straße führt in Spitzkehren die Flanke des Pine Creek Canyon hinunter, vorbei am 120 m hohen Great Arch. Die Geologen nennen ihn einen "blinden Bogen", weil er in die Felswand zurückversetzt ist.

Sie erreichen Zion Canyon an der Stelle, wo der Pine Creek in die North Fork des Virgin River einmündet. Der Canyon ist durchschnittlich eine halbe Meile breit, seine Wände sind 600 bis 900 m hoch. Biegen Sie nordwärts in den 6.6 Meilen langen Zion Canyon Scenic Drive ein, der den Windungen des Flusses folgt. Halten Sie am Court of the Patriarchs. Ein kurzer Pfad führt hinauf zu einem Blick auf die Three Patriarchs, aus Navajo-Sandstein gemeißelt von Wind und Wasser. Weiter geht die Fahrt zu den Emerald Pools. Ein beliebter (und geteerter) Spazierweg führt zu einigen natürlichen Becken im Fels, die von kleinen Wasserfällen gespeist werden. Das zuunterst liegende dieser Becken ist eine kleine, in die Felswand geschmiegte Oase, die von dem hier heimischen Berg-Zuckerahorn beschirmt wird. Fahren Sie an der Zion Lodge vorbei zum Picknickplatz Grotto, wo man sehr schön rasten kann. Von hier gehen der Angels Landing und der West Rim Trail ab.

Am Haltepunkt Weeping Rock beginnt ein Naturlehrpfad (1/2 Meile hin und zurück), der hinter einen Wasservorhang führt, welcher von der Decke einer Felsnische herabfällt. Es ist Wasser, das durch den Sandstein gesickert ist, bis es auf Ton-schiefer traf und bei Weeping Rock an

die Oberfläche geleitet wurde -- 2 Jahre, nachdem es als Regen auf dem Hochplateau niederging. - Von hier gehen der anspruchsvolle, nicht jedem zu empfehlende East Rim Trail und ein Seitenweg ab, der zum Hidden Canyon hinaufführt.

Kurz nach Weeping Rock bietet sich eine herrliche Aussicht auf The Great White Throne, der 750 m über dem Talboden aufragt. Die Panoramastraße endet, wo sich der Canyon verengt nämlich am Temple of Sinawava, der nach dem Coyote-Geist der Paiute-Indianer benannt ist.

Achten Sie hier und an anderen Stellen im Park auch auf die kleineren Geschöpfe Sinawavas: Baumfrösche, Taschenratten und östliche Zaunleguane. Außerdem gibt es über 270 Vogelarten, darunter Erdkuckuck, Gambel-Wachtel und die im Fluge das Wasser streifende Wasseramsel.

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